În timp ce planeta Pământ se află în pragul autodistrugerii nucleare, o echipă de oameni de știință ruși și americani aflați la bordul navei Leonov se îndreaptă cu viteză spre o întâlnire cu nava spațială Discovery, care se află încă pe orbită, și cu singurul supraviețuitor cunoscut al acesteia, computerul ucigaș HAL.

Un grup de extraterestri viziteaza Pamantul, iar unul din ei se pierde si ramane izolat pe aceasta planeta. Extraterestrul este gasit de un baietel de 10 ani, Elliot. Curand cei doi incep sa comunice si leaga o prietenie mai putin obisnuita, in care E.T. invata multe despre viata de pe Pamant, iar Elliot despre adevaratele valori ale vietii si semnificatia prieteniei. E.T. doreste sa plece acasa, dar daca Elliot il va ajuta, isi va pierede noul prieten.

Martori ai unor apariții stranii pe teritoriul câtorva state americane indică Turnul diavolului ca loc de întâlnire a extratereștrilor cu pământenii. Savanți și reporteri sunt atrași într-o aventură ce depășește limitele realului, având posibilitatea să asiste la aterizarea unei nave cosmice și să-i vadă pe extratereștri.
Rory Neary, angajatul unei companii de cabluri, are o întâlnire de gradul unu, fiind martorul aperiției unui OZN. Din acel moment începe să fie bântuit de imaginea unui munte și devine obsedat de dorința de a afla ce reprezintă, riscându-și până și căsătoria. Între timp, toți agenții guvernului au o întâlnire de gradul doi când avioane militare dispărute cu decenii în urmă apar subit în deșert. Roy și agenții își urmăresc separat indiciile dăruite pentru a ajunge toți într-un anumit loc, unde vor avea o întâlnire de gradul trei: Contactul.