Inspirată din romanul "A Princess of Mars" al autorului Edgar Rice Burroughs, primul volum dintr-o serie de 11 care a fost publicat în anul 1912, fantezia SF "John Carter" îl are în centrul acțiunii pe eroul cu același nume, un veteran al Războiului Civil, care a luptat de partea Confederației și care s-a ascuns din calea indienilor apași într-o peșteră, fără să știe că este vorba despre o poartă a timpului și că va fi teleportat pe planeta Barsoom (Marte).

Călătoria în timp este ilegală și deci disponibilă numai pe piața neagră. Atunci când mafia vrea să scape de cineva nedorit, membrii acesteia trimit victima cu treizeci de ani înapoi în timp unde un ucigaș plătit - așa cum este și Joe (Joseph Gordon-Levitt) – așteaptă să lichideze ținta.

Joe câștigă bine și viața lui pare să fie foarte bună până când mafia decide să închidă cercul și să scape de ucigaș, așa ca îl trimit înapoi în timp chiar pe Joe din viitor (Bruce Willis). Acțiunea filmului se petrece în 2044 când călătoriile în timp nu sunt încă posibile, dar treizeci de ani în viitor da, și sunt controlate de mafie cu un singur scop: pentru a ucide oameni.

Căpitanul Colter Stevens (Jake Gyllenhaal) se trezește în corpul unui necunoscut, într-un tren spre Chicago, fără a ști cine este, cum a ajuns acolo sau de ce. Astfel, descoperă că face parte dintr-o operațiune specială cu scopul de a opri un atac terorist în urma căruia un tren a fost aruncat în aer. Iar misiunea cu totul neobișnuită, este de fapt un experiment guvernamental numit Codul Sursă, un program care îi permite lui Colter să preia identitatea unui alt individ, în ultimele minute ale vieții…